上述结论来自杜克大学环境学院的三名研究者，他们发表了一篇新的同行评议报告，细致比对了美国燃煤电厂和天然气发电厂的运营成本。

　　他们的结论是，燃煤电厂在经济上的脆弱性要远超出分析师们的想象。理由如下：

　　廉价天然气正在把煤炭挤出市场：来自德克萨斯州、俄亥俄州、宾夕法尼亚州及其他地方的大量廉价页岩气已颠覆了电力行业。研究者们发现，约9%的美国燃煤电厂已不再具备经济性——相比于继续使用这些电厂发电，燃烧天然气成本要更低，而这些煤炭电厂也将步入“退休”。

　　下图直观地总结了正在发生的转变，许多燃煤电厂2012年的利用率都远不及2007年：

　　并且，新的污染规则将加速这一转变：奥巴马当局下的环保署(EPA)一直在收紧各种空气污染物标准，包括二氧化硫、颗粒物和汞。到2016年，为遵守这些规则，燃煤电厂将不得不开始安装昂贵的新排放控制设备。而这将进一步影响它们的经济性。

　　通过仔细评估运营成本，杜克大学研究者们发现，未来还将有56%的美国燃煤电厂成本高过天然气，假设天然气与煤炭价格比例维持在目前水平。因此，煤炭行业面临的挑战要远高于分析师们此前预想。

　　领导这项研究的Lincoln Pratson说：“这是分析得出的最意外结论。对于那9%的预备要退休的燃煤电厂——大多数是更小、更旧的电厂，已经有许多研究进行关注。但我们看到的是，如果提高排放控制标准，将会有很大一批更年轻的燃煤电厂成本高过天然气电厂。”